Disney trekt de stekker uit ontwikkeling van $ 1 miljard in Florida (2023)

In maart belde Disney met gouverneur Ron DeSantis van Florida “anti-business"voor zijn poging tot verschroeide aarde om het toezicht op het themaparkresort van het bedrijf in de buurt van Orlando te verscherpen. Vorige maand, wanneerDisney klaagde de gouverneur aanen zijn bondgenoten voor wat het "een gerichte campagne van vergelding door de regering" noemde, maakte het bedrijf duidelijk dat $ 17 miljard aan geplande investeringen in Walt Disney World op het spel stond.

"Wil de staat dat we meer investeren, meer mensen in dienst nemen en meer belasting betalen, of niet?" Dat zei Robert A. Iger, CEO van Disney, vorige week tijdens een winstgerelateerde conference call met analisten.

Op donderdag toonden de heer Iger en Josh D'Amaro, de voorzitter van Disney's themapark en consumentenproducten, aan dat ze niet bluften door de stekker uit een kantorencomplex te trekken dat volgens planning in Orlando zou worden gebouwd voor een bedrag van ongeveer $ 1 miljard. Het zou meer dan 2.000 Disney-banen naar de regio hebben gebracht, met $ 120.000 als gemiddeld salaris, volgens een schatting van het Florida Department of Economic Opportunity.

Het project, nabij het centrum van Lake Nona, zou $ 864 miljoen kosten, maar recente schattingen van de prijs liggen dichter bij $ 1,3 miljard. Disney was van plan om maar liefst 2.000 werknemers uit Zuid-Californië te verhuizen, waaronder het grootste deel van een afdeling die bekend staat als Imagineering, die samenwerkt met de filmstudio's van Disney om pretparkattracties te ontwikkelen.

De meeste getroffen werknemers klaagden bitter over het moeten verhuizen —sommigen stoppen- maar Disney hield stand, deels vanwege een belastingkrediet in Florida waardoor het bedrijf in 20 jaar maar liefst $ 570 miljoen had kunnen terugverdienen voor het bouwen en bezetten van het complex.

Toen hij het project in 2021 aankondigde, noemde de heer D'Amaro "Florida's bedrijfsvriendelijke klimaat" als rechtvaardiging.

De toon van de heer D'Amaro in een e-mail aan werknemers op donderdag was opmerkelijk koeler. Hij noemde "veranderende bedrijfsomstandigheden" als reden voor het annuleren van het Lake Nona-project. "Ik blijf optimistisch over de richting van onze Walt Disney World-activiteiten", zei de heer D'Amaro in de memo. Hij merkte op dat er nog steeds $ 17 miljard is gereserveerd voor de bouw van Disney World in het komende decennium - een groei die naar schatting 13.000 banen zou creëren. "Ik hoop dat het ons lukt", zei hij.

In de memo, die werd bekeken door The New York Times, werd meneer DeSantis niet genoemd. Maar de strijd van het bedrijf met de gouverneur en zijn bondgenoten in de wetgevende macht van Florida speelde een prominente rol in het besluit van Disney om het Lake Nona-project te annuleren, volgens twee mensen die over de kwestie waren ingelicht en op voorwaarde van anonimiteit spraken om privéberaadslagingen te bespreken. Een woordvoerster van de heer Iger zei dat hij niet beschikbaar was voor een interview.

Ambtenaren in Florida hebben herhaaldelijk gewezen op de ontwikkeling van Lake Nona als een voorbeeld van economische levendigheid in Orlando, dieenorm geledentijdens de pandemie. Merk op dat hotelketens en retailers dat wel warenverhuizen naar het Lake Nona-gebiedvooruitlopend op de komst van Disney noemde The Orlando Business Journal in januari het complex "een belangrijke economische motor voor de regio".

In een verklaring zei Jerry L. Demings, de burgemeester van Orange County, waartoe ook Orlando behoort, dat het "jammer" was dat Disney zijn plannen annuleerde. "Dit zijn echter de gevolgen als er geen inclusieve en collaboratieve werkomgeving is tussen de staat Florida en het bedrijfsleven", zei de heer Demings.

Regering Gavin Newsom van Californiëbedankt Disney. "Dat zijn meer dan 2.000 banen die met open armen zullen worden verwelkomd in de Golden State", zei Newsom op Twitter.

Disney heeft al miljoenen dollars aan kosten gemaakt in verband met het project, inclusief verhuiskosten voor ongeveer 200 werknemers die al vanuit Californië naar Florida zijn verhuisd. De heer D'Amaro zei in zijn notitie dat het bedrijf de opties met die werknemers zou bespreken, "inclusief de mogelijkheid om u terug te verhuizen". (Het was niet duidelijk of een van de mensen die stopten in plaats van te verhuizen, de kans zou krijgen om terug te keren naar hun baan.) Het Lake Nona-project was oorspronkelijk gepland om volgend jaar te openen. Afgelopen juli heeft Disney de intrekdatum verschoven naar 2026, daarbij verwijzend naar pandemische vertragingen bij de bouw.

De Lake Nona-campus, ongeveer 20 mijl van Disney World in de buurt van de internationale luchthaven van Orlando, werd verdedigd door Bob Chapek, die vanaf 2020 de CEO van Disney was tot hij vorig jaar werd ontslagen. De heer Iger, die met pensioen ging om de teugels van Disney weer over te nemen, was veel minder enthousiast over het project – zelfs voordat het bedrijf verstrikt raakte in de strijd met de heer DeSantis. Zodra hij terugkeerde naar Disney, begon meneer Iger bijvoorbeeld luitenants te vertellen dat het weinig zin had om Imagineering zo ver weg te halen van de filmstudio's van Disney. Zoals hij graag zegt: "Creatieve teams moeten samen zijn."

De heer Iger heeft de beslissingen van de heer Chapek systematisch teruggedraaid. In februari kondigde hij bijvoorbeeld aan dat Disney zijn interne werking zou herstructureren en een einde zou maken aan een kader dat was opgezet door meneer Chapek. In maart sloot dhr. Iger, als onderdeel van uitgebreide ontslagen, een metavers project van 50 personen af ​​dat dhr. Chapek was begonnen.

Disney zit er ook middenin$ 5,5 miljard aan kosten besparenterwijl het probeert de winstgevendheid te verbeteren, schulden af ​​te lossen en zijn dividend te herstellen. Later op donderdag zei Disney bijvoorbeeld dat het een slecht presterend luxehotel in Disney World zou sluiten. Het pand met 100 kamers, aangekondigd in 2017 en vorig jaar geopend, simuleerde eenreis van twee nachten op een "Star Wars" ruimteschip. Boekingen begonnen bij $ 6.000 voor een gezin van vier; de prijs beperkte rente. Disney heeft honderden miljoenen dollars uitgegeven om het meeslepende aanbod, dat het de Galactic Starcruiser noemde, te bouwen en op de markt te brengen.

Disney-aandelen sloten donderdag op ongeveer $ 94, ongeveer 45 procent lager dan twee jaar geleden.

Meneer DeSantis en Disney sparren al meer dan een jaar over een speciaal belastingdistrict dat Disney World omvat. Het gevecht begon toen het bedrijf een onderwijswet in Florida bekritiseerde die tegenstanders bestempelden als "Don't Say Gay" omdat het de instructie in de klas over genderidentiteit en seksuele geaardheid beperkt - tot woede van meneer DeSantis, die herhaaldelijk zwoer terugverdientijd.

Sindsdien hebben de wetgevers van Florida, op aandringen van de heer DeSantis, Disney – de grootste belastingbetaler van de staat – geviseerd met een verscheidenheid aan vijandige maatregelen. In februari maakten ze een einde aan Disney's lang gekoesterde vermogen omzelfbestuur over zijn 25.000 hectare grote resortalsof het een provincie is door meneer DeSantis controle te geven over overheidsdiensten in het resort.

Het was snelontdektdat de vorige, door Disney gecontroleerde raad van bestuur ontwikkelingscontracten had goedgekeurd die een groeiplan voor het resort vastlegden. Een poging om die overeenkomsten nietig te verklaren, heeft sindsdien geresulteerd in duellerende rechtszaken, waarbij Disney de heer DeSantis en zijn bondgenoten voor de federale rechtbank heeft aangeklaagd en de aangestelden van het belastingdistrict van de gouverneur de staatsrechtbank hebben ontslagen.